폐암 검진 시기, 조기 발견이 생명을 살린다

폐암은 국내에서 사망률이 가장 높은 암 중 하나로, ‘조기 발견’이 생사를 가르는 결정적 요인으로 작용합니다.

초기에는 특별한 증상이 거의 없어 단순한 기침이나 피로로 지나치기 쉽지만, 진행된 후에는 치료가 어렵고 생존율도 급격히 낮아집니다.
따라서 정기적인 폐암 검진은 단순한 건강 관리가 아니라 생명을 지키는 예방책이라 할 수 있습니다.

폐암은 폐 속 세포가 비정상적으로 증식하면서 생기는 질환으로, 대부분 오랜 기간에 걸쳐 진행됩니다. 특히 흡연자는 비흡연자보다 폐암 발생 위험이 10배 이상 높다고 알려져 있습니다. 문제는 폐암이 초기에는 별다른 자각 증상이 없다는 점입니다.

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기침이 지속되거나, 가래에 피가 섞이거나, 이유 없는 체중 감소나 호흡 곤란이 생길 때쯤이면 이미 병이 상당히 진행된 경우가 많습니다.

이런 이유로 폐암은 ‘조용한 암’이라고도 불립니다. 따라서 증상이 나타나기 전에 정기적인 검진으로 조기에 발견하는 것이 무엇보다 중요합니다.

폐암 검진은 고위험군을 중심으로 진행됩니다. 우리나라에서는 만 54세에서 74세 사이의 성인 중 30갑년 이상 흡연 이력이 있는 사람을 대상으로 국가 폐암검진 사업을 시행하고 있습니다.

여기서 ‘30갑년’이란 하루 한 갑을 30년 동안 피운 것을 의미하며, 하루 두 갑을 15년간 피운 경우도 해당됩니다.

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검진은 **저선량 흉부 CT(Computed Tomography)**로 진행되며, 일반 X-ray보다 훨씬 정밀하게 폐의 미세한 결절을 확인할 수 있습니다.

검진 주기는 보통 1년에 한 번이며, 비용은 대부분 건강보험공단에서 지원합니다. 특히 과거 흡연자라도 최근 15년 이내에 금연했다면 여전히 검진 대상에 포함됩니다.
즉, ‘지금 담배를 피우지 않는다 해도’ 과거의 흡연 경력이 있다면 반드시 검진을 받아야 합니다.

폐암은 조기에 발견하면 치료 성과가 눈에 띄게 좋아집니다. 1기 폐암의 5년 생존율은 약 70%에 이르지만, 3기 이후로 넘어가면 30% 미만으로 떨어집니다.
조기 발견은 수술로 완치할 가능성을 높이고, 항암치료나 방사선 치료의 부담도 크게 줄입니다.

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실제로 폐암 국가검진 프로그램 시행 이후 조기 진단 환자 수가 증가하며, 생존율이 점차 향상되고 있습니다.

하지만 여전히 검진 참여율이 낮은 것이 문제입니다. “나는 괜찮겠지”라는 안일한 생각이 가장 큰 위험 요인입니다. 건강할 때 검진을 받아야 진짜 예방이 됩니다.

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결론적으로, 폐암 검진은 고위험군에게 선택이 아닌 ‘의무’입니다. 꾸준한 검진은 생명을 지키는 가장 확실한 방법이며, 흡연자뿐 아니라 과거 흡연자도 예외가 아닙니다.

정기적인 저선량 CT 검사를 통해 폐 건강을 확인하고, 금연과 함께 꾸준한 관리로 폐암 위험을 줄이는 것이 최선의 예방책입니다.

건강검진의 목적은 병을 찾는 것이 아니라, 병이 생기지 않게 하는 데 있습니다. 오늘의 한 번의 검진이 내일의 생명을 지키는 가장 확실한 선택입니다.

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