뇌하수체종양_ 호르몬의 지휘탑

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우리 몸은 수많은 호르몬의 정교한 균형 위에 서 있다. 이 중심에는 바로 ‘뇌하수체’가 있다. 뇌의 아래쪽에 위치한 이 작은 기관은 몸 전체의 내분비 시스템을 조절하는 호르몬의 지휘탑이다. 

그런데 이 뇌하수체에 종양이 생기면, 비단 뇌의 문제만이 아니라 전신의 호르몬 불균형으로 이어지며 다양한 증상을 일으킨다. 

‘뇌하수체종양’은 대부분 양성이지만, 그 영향력은 결코 작지 않다. 오늘은 그 작지만 강력한 종양이 우리 몸에 어떤 파문을 일으키는지 살펴보자.

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1. 뇌 속의 작은 덩어리 — 뇌하수체종양의 원인과 종류

뇌하수체종양은 뇌하수체의 세포가 비정상적으로 증식해 생긴 덩어리로, 대부분은 양성 선종이다. 하지만 종양이 분비하는 호르몬의 종류에 따라 몸의 기능을 크게 변화시킬 수 있다.

대표적으로 프로락틴 분비종(prolactinoma), 성장호르몬 분비종, 쿠싱병을 유발하는 부신피질자극호르몬 분비종 등이 있다.

프로락틴종은 여성에게서 월경 불순이나 무월경, 유즙 분비를 일으키고, 남성은 성기능 저하를 겪는다. 

성장호르몬 분비종은 거인증이나 말단비대증을 초래하며, 손발이 커지고 얼굴 윤곽이 변한다. 반면 호르몬을 분비하지 않는 ‘비기능성 종양’은 뇌하수체 주변 신경을 압박해 시야장애나 두통 같은 압박 증상을 유발한다.

명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 유전적 요인이나 특정 유전자 돌연변이가 관련이 있다는 연구들이 있다. 일부는 가족성 내분비종양 증후군(MEN 1)과 함께 발생하기도 한다.

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2. 호르몬의 경고음 — 주요 증상과 진단 과정

뇌하수체종양의 가장 큰 특징은 호르몬 불균형이다. 종양이 특정 호르몬을 과다 분비하거나, 반대로 정상적인 분비를 방해하면서 몸의 여러 기관에 영향을 준다.

예를 들어, 성장호르몬이 과다하면 손발이 커지고 턱이 돌출, 얼굴이 두꺼워지는 말단비대증이 생긴다. 반대로 부족하면 성장지연이나 피로, 근력 저하를 호소하게 된다.

프로락틴이 과다하면 여성은 생리 불순, 임신하지 않았는데도 젖이 나오는 증상이 나타나고, 남성은 성욕 감퇴나 불임을 겪는다.

또한, 종양이 커지면 시신경을 압박해 시야 결손이나 시력 저하, 두통이 동반된다. 특히 위쪽으로 자라난 경우 ‘양쪽 시야가 좁아지는 증상(양측성 반맹)’이 흔하다.

진단은 MRI로 종양의 크기와 위치를 확인하고, 혈액검사를 통해 호르몬 수치를 측정한다. 필요하면 시야검사나 시력검사도 병행해 시신경 압박 정도를 파악한다. 이 과정을 통해 종양이 기능성인지, 비기능성인지 구분할 수 있다.

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3. 조절과 제거 사이 — 치료 방법과 예후

뇌하수체종양의 치료는 종양의 종류와 크기, 호르몬 분비 상태에 따라 달라진다. 프로락틴 분비종은 다행히도 대부분 약물치료만으로 호전된다. 

도파민 작용제인 브로모크립틴이나 카버골린을 복용하면, 프로락틴 분비를 억제하고 종양이 서서히 줄어든다.

반면, 약물치료로 조절되지 않거나, 시신경을 압박하는 큰 종양은 수술이 필요하다. 가장 흔한 수술법은 **경접형동 접근법(코를 통한 수술)**으로, 머리를 열지 않고 코 안을 통해 종양을 제거한다. 최근에는 내시경 수술이 발전하면서 회복이 빠르고 합병증이 적다.

또한, 수술 후에도 남은 종양이 있거나 재발 위험이 높은 경우에는 방사선치료나 감마나이프 치료를 병행하기도 한다.

대부분의 뇌하수체종양은 양성이며 치료 예후가 좋다. 하지만 완전 제거가 어려운 경우나, 수술 후 호르몬 분비가 정상으로 돌아오지 않는 경우에는 평생 호르몬 보충치료가 필요하다. 따라서 치료 후에도 정기적인 추적검사가 매우 중요하다.

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뇌하수체종양은 작지만 몸 전체를 흔드는 큰 영향력을 가진 질환이다. 호르몬 변화는 외형뿐 아니라 감정, 수면, 신진대사까지 바꿔놓는다. 

그래서 단순 피로감이나 생리 불순, 시야 이상 같은 작은 신호라도 가볍게 넘기지 말아야 한다. 뇌하수체는 우리 몸의 조율자다. 

이 작은 기관이 무너지면, 몸의 균형은 쉽게 무너진다. 조기 발견과 꾸준한 관리, 그것이 이 조용한 질병을 이겨내는 가장 확실한 길이다.

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