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우리의 뼈는 단단한 구조물로만 존재하는 것이 아니라, 그 속에서 생명을 유지하는 혈액세포가 끊임없이 만들어진다.
그런데 이 건강한 뼈 속에 ‘암세포’가 자리를 잡는다면 어떤 일이 일어날까? 바로 다발골수종이 그런 병이다.
다발골수종은 항체를 만들어내는 백혈구의 일종인 형질세포가 비정상적으로 증식하면서 발생하는 혈액암이다.
눈에 보이지 않게 뼈 속을 서서히 잠식해가며 통증, 빈혈, 신장 손상 등을 일으킨다. 겉보기엔 단순한 뼈 질환처럼 보이지만, 그 안에서는 생명을 위협하는 암세포의 전쟁이 진행 중이다.
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1. 뼈 속에서 시작된 침묵의 암 — 다발골수종의 발생 원인과 특징
다발골수종은 골수 안의 형질세포가 돌연변이를 일으켜 통제 없이 증식할 때 생긴다. 정상 형질세포는 몸을 보호하기 위해 항체를 만든다.
변이된 세포는 쓸모없는 비정상 단백질(M단백질)을 대량 생산한다. 이 단백질이 혈액과 신장에 쌓이면 체내 균형이 깨지고, 여러 장기에 손상이 발생한다.
발병 원인은 완전히 규명되지 않았지만, 고령, 방사선 노출, 특정 화학물질, 유전적 요인 등이 위험 요인으로 알려져 있다.
특히 60세 이상 고령층에서 많이 나타나며, 남성이 여성보다 발병률이 조금 더 높다. 이 병의 특징은 ‘다발’이라는 이름처럼, 한 부위가 아닌 여러 뼈에서 암세포가 동시에 자라난다는 점이다.
그래서 통증이 여기저기 번지고, 척추나 갈비뼈가 쉽게 부러지는 등 뼈의 구조 자체가 약해진다.
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2. 몸이 보내는 경고 — 다발골수종의 증상과 진단 과정
다발골수종은 초기에는 특별한 증상이 거의 없어 조기 발견이 어렵다. 하지만 암세포가 늘어나면서 뼈 통증, 빈혈, 피로감, 체중 감소, 감염 증가 등의 증상이 나타난다.
척추나 골반 통증이 대표적이며, 뼈가 약해져 작은 충격에도 골절이 쉽게 생긴다. 또한 비정상 단백질이 혈액에 쌓이면서 신장 기능이 저하되고, 혈중 칼슘 수치가 높아져 구역감이나 의식 저하를 일으키기도 한다.
진단은 혈액검사, 소변검사, 골수검사, 영상검사(CT·MRI)를 통해 이루어진다. 특히 혈액 내 M단백질의 존재 여부가 중요한 단서가 된다.
최근에는 유전자 분석 기술을 통해 암세포의 특성을 세밀히 파악하여 맞춤형 치료 계획을 세우기도 한다. 조기 진단이 어렵지만, 정기적인 건강검진과 피로·통증 같은 신호를 무시하지 않는 것이 생명을 지키는 열쇠다.
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3. 긴 싸움 속의 희망 — 치료와 관리의 핵심
다발골수종은 완치가 어려운 병으로 알려져 있지만, 의학의 발전으로 생존율은 꾸준히 높아지고 있다.
치료의 목표는 암세포의 성장을 억제하고 증상을 완화하며, 삶의 질을 유지하는 것이다. 주요 치료법으로는 항암화학요법, 면역조절제, 단백질분해효소 억제제, 그리고 조혈모세포 이식이 있다.
특히 최근에는 **면역세포가 암세포를 직접 공격하도록 유도하는 치료제(CAR-T 세포치료)**와 표적치료제가 등장해 환자들의 생존기간을 크게 늘리고 있다. 이와 함께 뼈 손상을 방지하기 위한 약물치료와 통증 관리도 병행된다.
하지만 치료는 단거리 경주가 아닌 마라톤에 가깝다. 환자는 꾸준한 치료와 영양 관리, 감염 예방에 신경 써야 하며, 가족과 의료진의 정신적 지지가 매우 중요하다.
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다발골수종은 뼈 속 깊은 곳에서 시작되지만, 결코 보이지 않는 싸움만은 아니다. 현대 의학은 점점 더 이 병의 본질을 밝혀내고 있으며, “불치병”이 아닌 “관리 가능한 만성 질환”으로 바꾸어가고 있다.
조기 발견과 꾸준한 치료, 그리고 포기하지 않는 마음이 있다면 다발골수종이라는 긴 어둠 속에서도 희망의 불빛은 결코 꺼지지 않을 것이다.
