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그 후 30년 가까이 지나며 우리 경제는 성장했지만, 최근 환율 급등, 수출 둔화, 고금리, 부채 폭증 등으로 위기 조짐이 다시 감지되고 있다. 과연 IMF 같은 사태가 다시 올 수 있을까? 그리고 우리는 그 가능성을 막을 힘이 있을까?
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1. 위기의 징후 – 외환시장과 부채의 불안한 흐름
IMF 위기의 전조는 ‘외환의 불균형’이었다. 당시에도 외화 보유액이 부족하고, 단기 외채가 많았으며, 수출 경쟁력이 급격히 떨어지면서 환율이 폭등했다.
지금도 비슷한 요소들이 있다. 원달러 환율이 1,460원을 돌파하고, 기업의 달러 조달 비용이 커지며 무역 적자까지 누적되고 있다. 여기에 가계부채는 1,900조 원을 넘었다.
금리 인상으로 상환 부담이 커지면서 내수도 위축되고 자본이 빠져나가고, 수출이 줄면 외환시장은 다시 흔들릴 수 있다. 즉, ‘작은 충격’만으로도 불안이 커질 수 있는 상황이다.
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2. 지금은 다르다 – IMF 이후 쌓아온 방어력
하지만 현재의 한국은 1997년의 한국과는 다르다. 우선 외환보유액이 4,200억 달러 수준으로, 당시의 몇 배에 이른다. 또한 기업들의 외채 구조가 단기보다는 장기로 바뀌어 갑작스런 상환 압박이 줄었다.
정부는 국제통화기금(IMF)이나 주요국 중앙은행과의 통화 스와프 협정을 유지해 위기 시 달러 유동성을 확보할 수 있다. 금융 시스템 역시 IMF 이후 강화되어, 은행의 건전성 지표도 양호한 편이다. 즉, 외부 충격이 오더라도 쉽게 무너지지는 않는 구조다. 그러나 방심은 금물이다. 위기는 언제나 ‘괜찮을 때’ 찾아오기 때문이다.
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3. 위기를 막는 길 – 신뢰와 구조개혁의 중요성
IMF 사태를 되돌아보면, 단순한 외환문제가 아니라 ‘경제 운영에 대한 신뢰 붕괴’가 더 큰 원인이었다. 지금의 한국도 마찬가지다. 정부와 기업, 금융권이 투명성과 효율성을 잃으면 자본은 빠져나가고 위기는 커진다.
따라서 위기를 막기 위해서는 단기적인 경기부양보다 ‘신뢰 회복’이 우선이다.재정 건전성을 지키고, 부채를 관리하며, 청년 일자리와 산업 경쟁력을 강화해야 한다.
또한 정치 불안이나 정책 혼란이 반복되면 외국 자본은 민감하게 반응하기 때문에, 일관된 경제정책과 안정적인 통치가 필수적이다.
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위기를 막는 것은 결국 ‘우리의 신뢰’
IMF 같은 대형 경제위기는 어느 날 갑자기 오는 것이 아니라, 작은 불안이 쌓여 폭발하는 결과다. 지금의 한국은 충분히 위기를 막을 능력이 있지만, 경제주체들이 서로를 믿지 못하면 또 다른 위기가 올 수 있다.
외환위기의 아픈 기억을 반복하지 않기 위해선, 냉정한 현실 인식과 투명한 경제 운영, 그리고 국민 모두의 신뢰가 무엇보다 중요하다.
