처음엔 나이 탓이라고 생각했다
이름이 잠깐 떠오르지 않았을 뿐이었다. 약속 시간을 헷갈린 것도 한두 번쯤은 있을 수 있는 일이라고 넘겼다. 주변에서도 다들 그 정도는 한다며 웃어넘겼다.
하지만 같은 일이 반복되자 마음 한구석이 불편해졌다. 혹시라는 생각은 애써 밀어냈다. 치매라는 단어는 아직 나와는 상관없는 이야기라고 믿고 싶었기 때문이다.
그러나 요즘 뉴스에서 치매 환자가 급증하고 있다는 말을 들을 때마다, 그 믿음은 점점 흔들린다. 정말 괜찮은 걸까, 아니면 이미 신호는 시작된 걸까.
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1. 치매는 어느 날 갑자기 오지 않는다
많은 사람들이 치매를 갑작스러운 병처럼 생각한다. 하지만 실제로는 아주 오랜 시간에 걸쳐 천천히 다가온다.
처음에는 사소한 변화다. 물건을 어디에 두었는지 자주 잊고, 같은 이야기를 반복하고, 익숙한 길에서 잠시 멈칫한다.
문제는 이런 신호들이 너무 흔해서 쉽게 지나친다는 점이다. 나이 들면 그럴 수 있다는 말로 덮어두는 순간, 경고는 일상이 되어버린다. 치매는 갑자기 시작되지 않지만, 알아차리지 못하면 어느새 깊숙이 들어와 있다.
2. 가장 위험한 신호는 ‘괜찮다고 믿는 마음’이다
정작 본인은 변화를 느끼지 못하거나, 느끼더라도 인정하지 않으려 한다. 주변에서 걱정스러운 말을 꺼내면 괜히 예민하게 반응하게 된다.
아직 일도 하고 있고, 일상생활도 문제없다는 이유로 불안을 밀어낸다. 하지만 치매 초기의 가장 큰 특징은 일상이 유지된다는 점이다.
그래서 더 놓치기 쉽다. 병보다 더 위험한 것은 괜찮다고 믿는 마음이다. 그 믿음이 검사와 관리의 시기를 늦추고, 결국 선택지를 줄여버린다.
3. 늦기 전에 알아야 할 건 ‘완벽한 진단’이 아니다
치매를 떠올리면 많은 사람들이 두려워하는 것은 확진이다. 그래서 차라리 모르는 편이 낫다고 생각한다.
하지만 중요한 것은 병명을 붙이는 일이 아니라, 변화를 인식하는 것이다. 기억력뿐 아니라 감정, 판단력, 일상 습관의 작은 변화까지 살펴보는 것이 필요하다.
조기에 알아차리면 늦출 수 있는 가능성도 커진다. 완벽한 답을 기다리다 시간을 놓치는 것보다, 작은 의심을 행동으로 옮기는 것이 훨씬 중요하다.
결론｜알아차리는 용기가, 시간을 벌어준다
치매 급증은 남의 이야기가 아니다. 누구에게나 올 수 있고, 누구도 완전히 자유롭지 않다. 하지만 준비하지 않으면 더 빨리, 더 크게 삶을 흔든다.
신호를 알아차리는 것은 두려움을 키우는 일이 아니라, 시간을 벌어주는 일이다. 나를 위해서, 그리고 가족을 위해서라도 작은 변화를 그냥 넘기지 말아야 한다.
늦기 전에 알아야 할 것은 정답이 아니라 신호다. 그 신호를 외면하지 않는 것이 가장 중요한 준비다.
