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그러나 이 림프구가 비정상적으로 증식하면 림프절이나 비장, 골수 등에서 종양이 생기게 되는데, 이것이 바로 ‘림프종(Lymphoma)’이다.
림프종은 초기 증상이 감기나 피로와 비슷해 발견이 늦어지기 쉽고, 진행 속도도 환자마다 다르기 때문에 조기 진단과 세심한 관찰이 매우 중요하다.
최근 들어 림프종 환자가 점차 늘고 있어 사회적으로도 주목받는 질병 중 하나다.
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1. 림프종의 원인과 종류 – ‘호지킨’과 ‘비호지킨’의 차이
림프종은 크게 ‘호지킨 림프종’과 ‘비호지킨 림프종’으로 나뉜다. 호지킨 림프종은 특정한 리드-스턴버그(Reed-Sternberg) 세포가 존재하는 것이 특징이며, 비교적 예후가 좋은 편이다.
반면 비호지킨 림프종은 그 외의 모든 림프계 암을 포함하며, 종류가 다양하고 진행 속도도 빠른 경우가 많다.
발병 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 면역력 저하, 바이러스 감염(특히 EB 바이러스, HTLV-1 등), 환경적 요인, 유전적 소인 등이 영향을 주는 것으로 알려져 있다.
또한 장기 이식 후 면역억제제를 장기간 복용한 환자나 자가 면역 질환이 있는 사람에게서도 발병 위험이 높다.
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2. 증상과 진단 – “피곤해서 그런 줄 알았어요”
림프종의 대표적인 증상은 통증이 없는 림프절의 붓기이다. 특히 목, 겨드랑이, 사타구니 등에서 단단한 덩어리가 만져질 수 있다.
이 외에도 체중 감소, 지속적인 발열, 식은땀, 극심한 피로, 가려움증 등이 동반되기도 한다.
문제는 이러한 증상이 일반적인 감기나 피로와 유사하다는 점이다. 많은 환자들이 단순한 면역 저하로 착각해 병원을 늦게 찾는다.
진단은 혈액검사, 영상검사(CT, PET-CT), 림프절 생검 등을 통해 이루어진다. 특히 생검은 확진을 위한 필수 과정으로, 조직에서 림프종 세포가 확인되어야 최종 진단이 내려진다.
조기에 발견할수록 치료 효과가 크므로, 원인 모를 림프절 종대가 2주 이상 지속된다면 반드시 검사를 받아야 한다.
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3. 치료와 예후 – 완치를 향한 꾸준한 싸움
림프종은 종류와 진행 단계에 따라 치료 방법이 다르다. 일반적으로 항암화학요법이 기본 치료이며, 경우에 따라 방사선 치료, 표적치료제, 면역항암제 등이 병행된다.
특히 최근에는 암세포만을 선택적으로 공격하는 표적치료제와, 몸의 면역력을 높여 암세포를 제거하는 면역항암제가 좋은 성과를 보이고 있다.
호지킨 림프종의 경우 완치율이 80% 이상에 달하지만, 비호지킨 림프종은 아형에 따라 예후가 달라 일부 공격적인 유형은 재발 가능성도 높다.
따라서 치료 후에도 정기적인 추적검사가 필수다. 중요한 것은, 림프종이 ‘절망의 병’이 아니라 충분히 관리 가능한 암이라는 점이다.
꾸준한 치료와 생활습관 관리, 스트레스 조절을 통해 장기 생존하는 사례가 꾸준히 늘고 있다.
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면역의 적을 이기는 가장 큰 무기, 조기 발견과 희망
림프종은 눈에 보이지 않는 면역체계의 이상에서 비롯되기 때문에, 자신의 몸의 변화를 민감하게 살피는 것이 중요하다.
“별거 아니겠지” 하는 안일한 생각이 병을 키울 수 있다. 조기 발견만 된다면 치료 성공률은 매우 높으며, 꾸준한 관리와 긍정적인 마음가짐이 예후에 큰 영향을 준다.
결국 림프종을 이기는 힘은 ‘자신의 몸을 잘 아는 것’과 ‘희망을 놓지 않는 것’에서 시작된다.
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