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조용히 다가오는 ‘침묵의 살인자’
여성의 생식기관 중 하나인 난소는 생리 주기를 조절하고 호르몬을 분비하는 중요한 역할을 한다. 그러나 이 난소에 생기는 암은 초기 증상이 거의 없어 ‘침묵의 살인자’로 불린다.
난소암은 전체 여성암 중 발생률은 낮지만, 사망률은 매우 높다. 특히 40~60대 여성에게서 많이 발견되며, 대부분이 이미 진행된 상태에서 진단되는 경우가 많다.
소화 불량이나 복부 팽만 같은 일상적인 증상으로 시작되기 때문에, 여성들이 이를 대수롭지 않게 넘기기 쉽다.
하지만 이런 작은 신호들이 결국 생명을 위협할 수 있기에, 난소암에 대한 이해와 조기 발견의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않다.
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1. 초기에 알아차리기 어려운 난소암의 특징
난소암의 가장 큰 특징은 초기 증상이 매우 모호하다는 점이다. 복부가 더부룩하거나 식욕이 떨어지고, 배뇨나 변비 문제가 생기는 등 평범한 증상으로 시작된다.
이러한 증상은 대부분 소화기 질환이나 스트레스로 오인하기 쉽다. 그래서 많은 여성들이 병원을 찾을 때는 이미 암이 복강 내로 퍼진 3기 이상인 경우가 많다.
난소암의 위험 요인으로는 가족력, BRCA 유전자 변이, 초경이 빠르거나 폐경이 늦은 여성, 출산 경험이 적은 경우 등이 있다. 또한 고지방 식습관, 비만, 여성호르몬 치료 등도 영향을 준다.
하지만 희망적인 점은 있다. 조기에 발견하면 90% 이상 완치가 가능하다는 것이다. 따라서 여성들은 주기적인 건강 검진과 신체 변화에 대한 세심한 관찰을 게을리하지 않아야 한다.
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2. 정확한 진단과 조기 발견의 중요성
난소암은 초기에 잡기가 어려운 만큼, 정기적인 검사와 의학적 진단이 매우 중요하다. 골반 초음파검사, 종양표지자 혈액검사(CA-125), 그리고 필요할 경우 CT나 MRI를 통해 난소의 상태를 면밀히 살핀다.
다만 CA-125 수치가 높다고 해서 반드시 난소암을 의미하는 것은 아니다. 자궁내막증이나 생리 중에도 일시적으로 상승할 수 있기 때문이다. 따라서 여러 검사 결과를 종합해 전문의의 판단을 받는 것이 중요하다.
가족 중 유방암이나 난소암 환자가 있다면, 유전자 검사를 통해 BRCA 변이를 확인하는 것이 좋다. BRCA 변이가 있을 경우, 평생 난소암 발병 확률이 40% 이상으로 높아진다.
조기 발견을 위한 현실적인 방법은 1년에 한 번 이상 산부인과 검진을 꾸준히 받는 것이다. 이는 생명을 지키는 가장 확실한 예방책이다.
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3. 치료와 예후, 그리고 예방의 생활습관
난소암 치료는 병기에 따라 다르지만, 대부분 수술과 항암치료를 병행한다. 초기에는 암이 있는 난소만 제거할 수 있으나, 진행된 경우 자궁, 난관, 림프절까지 광범위하게 절제해야 한다.
이후 항암치료로 남은 암세포를 제거하며, 최근에는 표적치료제와 면역치료가 적용되면서 생존율이 점차 향상되고 있다.
하지만 난소암은 재발률이 높다. 치료 후 2~3년 이내 재발하는 경우가 많아, 정기적인 추적검사와 관리가 필수적이다.
예방 측면에서 보면, 경구피임약을 장기간 복용하면 난소의 배란을 억제하여 암 발생 위험을 30~50% 줄일 수 있다는 연구도 있다. 또한 꾸준한 운동, 규칙적인 수면, 섬유질이 풍부한 식단, 스트레스 관리 등이 암 예방에 도움이 된다.
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조기 검진이 생명을 지킨다
난소암은 여성의 생명을 위협하는 무서운 질환이지만, 조기에 발견하면 충분히 극복할 수 있다. 중요한 것은 자신의 몸에 대한 경각심과 관심이다.
복부 불편감이나 체중 변화 같은 작은 신호라도 무시하지 말고, 정기검진을 생활화해야 한다.
오늘의 작은 관심이 내일의 생명을 지킨다. 난소암은 두려움의 대상이 아니라, 미리 대비하고 관리할 수 있는 질병이라는 인식이 필요하다.
여성 스스로가 자신의 건강을 지킬 때, 난소암은 더 이상 ‘침묵의 살인자’가 아닐 것이다.
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