담낭암, 조용히 자라는 침묵의 암

담낭암은 간 아래쪽에 위치한 작은 장기인 **담낭(쓸개)**에서 발생하는 암으로, 전체 암 중에서는 드물지만 진행이 빠르고 예후가 좋지 않은 암이다.

특히 초기에는 별다른 증상이 없어 ‘침묵의 암’으로 불린다. 주로 60세 이상 여성에게서 많이 발생하며, 담석이나 만성 담낭염이 주요 원인으로 알려져 있다.

문제는 대부분의 환자가 이미 진행된 단계에서 발견된다는 점이다. 이번 글에서는 담낭암의 원인과 증상, 진단 및 예방 방법을 살펴본다.

담낭암의 정확한 원인은 명확하지 않지만, 오랜 기간에 걸친 담낭 내 염증과 자극이 주요한 역할을 한다. 특히 **담석(쓸개돌)**은 담낭암 환자의 약 70~80%에서 동반되는 위험 요인이다.

담석이 오랜 기간 담낭벽을 자극하면 점막이 손상되고, 이 과정에서 세포가 변형되어 암으로 발전할 수 있다.

또한 만성 담낭염, 담낭 폴립, 담낭 석회화(도자기 담낭) 등도 위험 요인이다. 드물게는 간흡충 감염이나 비만, 고지방식, 흡연, 음주도 발병 확률을 높인다.

여성에게서 더 흔한 이유는 호르몬 변화와 담석 발생률이 높기 때문으로 추정된다. 결국 담낭암은 생활습관과 염증의 누적이 주요 원인이며, 조기 진단이 어렵다는 점에서 정기 검사가 필수적이다.

담낭암의 가장 큰 특징은 초기에는 거의 증상이 없다는 것이다. 종종 소화불량, 복부 불쾌감, 오른쪽 윗배 통증, 구역감 등 일반적인 소화기 증상으로 오해되기 쉽다.

하지만 암이 진행되면 담즙이 막혀 **황달(피부와 눈이 노래지는 증상)**이 나타나고, 체중 감소, 식욕 부진, 복부 종괴 등이 동반될 수 있다. 이 단계에서는 이미 간이나 주변 림프절로 전이된 경우가 많아 치료가 어렵다.

진단을 위해서는 복부 초음파 검사가 1차적으로 시행되며, 이상이 있을 경우 CT, MRI, 내시경적 역행성 담췌관조영술(ERCP) 등을 통해 정확히 확인한다. 최근에는 혈액 종양 표지자 검사(CA 19-9, CEA) 도 보조적으로 활용된다.

조기 발견 시에는 수술로 완치가 가능하지만, 진행된 상태에서는 항암치료나 방사선치료로 생명을 연장하는 데 초점을 맞춘다.

담낭암을 예방하려면 무엇보다 담석과 담낭염을 조기에 치료하는 것이 중요하다. 담석이 있다고 모두 암으로 진행되는 것은 아니지만, 장기간 방치하면 위험이 커진다.

또한 기름진 음식, 가공육, 과도한 알코올 섭취를 줄이고, 신선한 채소와 과일을 섭취하는 식습관이 도움이 된다.

정기적인 복부 초음파 검진도 필수다. 특히 50세 이상이거나 담석, 담낭 폴립, 가족력이 있는 사람은 1년에 한 번 이상 검사를 권장한다.

흡연과 비만은 간·담낭계 암의 공통적인 위험 요인이므로, 체중 조절과 금연은 기본이다. 담낭암은 진행이 빠르고 예후가 나쁘지만, 조기에 발견하면 5년 생존율이 80% 이상으로 높아진다.

담낭암은 조용히 자라다가 뒤늦게 발견되는 무서운 암이지만, 정기검진과 생활습관 관리로 예방 가능한 암이다.

오른쪽 윗배의 통증이나 소화불량을 단순한 증상으로 넘기지 말고, 꾸준한 초음파 검사를 받는 것이 가장 확실한 방어책이다.

작은 장기에서 시작된 미세한 변화가 생명을 위협할 수 있음을 기억해야 한다. 조기 발견과 건강한 습관이 담낭암을 이기는 가장 강력한 무기다.