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식도는 입과 위를 연결하는 통로로, 음식이 지나는 길목이기 때문에 암이 생기면 삼킴 곤란, 체중 감소, 통증 등 일상적인 불편으로 이어진다.
최근에는 흡연, 음주, 역류성 식도염 등으로 인한 식도 손상이 주요 원인으로 지목되고 있다. 이 글에서는 식도암의 원인, 주요 증상과 진단법, 그리고 예방 및 치료 방향을 살펴본다.
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1. 식도암의 주요 원인과 위험 요인
식도암은 크게 편평상피세포암과 선암으로 나뉜다. 우리나라에서는 흡연과 음주로 인한 편평상피세포암이 대부분을 차지하지만, 서구에서는 비만과 역류성 식도염에 따른 선암이 증가하는 추세다.
식도는 섬세한 점막으로 이루어져 있어, 뜨겁거나 자극적인 음식, 과도한 음주, 흡연이 반복되면 세포 손상이 누적된다.
특히 알코올 분해 효소(ALDH2) 활성이 낮은 사람은 술을 마신 뒤 얼굴이 빨개지며, 이 경우 식도암 위험이 일반인보다 훨씬 높다.
또한 역류성 식도염으로 위산이 식도로 자주 올라오면 점막이 손상되어 **바렛식도(Barrett’s esophagus)**로 발전할 수 있고, 이는 선암의 전단계로 알려져 있다.
유전적 요인보다는 생활습관과 환경적 요인이 식도암 발병의 80% 이상을 차지하기 때문에, 평소 식습관과 음주·흡연 습관을 관리하는 것이 예방의 핵심이다.
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2. 식도암의 증상과 조기 진단의 중요성
식도암의 가장 큰 문제는 초기 증상이 거의 없다는 점이다. 암이 어느 정도 진행된 뒤에야 음식을 삼키기 어려워지거나, 목에 이물감이 느껴지기 시작한다.
특히 단단한 음식이 잘 넘어가지 않거나, 물을 자주 마셔야 삼킬 수 있는 경우에는 이미 식도 내벽이 좁아진 상태일 가능성이 크다.
이외에도 체중이 빠르게 줄거나, 음식 섭취 후 구토, 쉰 목소리, 흉부 통증 등이 동반될 수 있다. 그러나 이러한 증상들은 위염, 역류성 식도염 등과 혼동되기 쉬워 조기 발견이 어렵다.
식도암 진단에는 위내시경 검사가 가장 효과적이다. 내시경 중 의심되는 병변이 있으면 조직 검사를 통해 확진할 수 있으며, CT나 PET-CT를 이용해 전이 여부도 파악한다.
조기 식도암의 경우 내시경 절제술만으로 완치가 가능하므로, 40세 이상이라면 정기적인 내시경 검사를 받는 것이 중요하다. 특히 흡연자, 음주가 잦은 사람, 역류성 식도염 병력이 있는 경우는 매년 검사를 권장한다.
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3. 식도암의 치료와 예방 — 생활습관이 생명을 지킨다
식도암 치료는 암의 진행 단계에 따라 다르다. 초기에는 내시경 절제술로 종양을 제거할 수 있지만, 진행된 경우에는 수술(식도 절제술), 방사선 치료, 항암 치료를 병행한다.
식도는 해부학적으로 주변 장기와 가까워 수술 난도가 높으며, 수술 후 식도 재건 및 영양 관리가 필수적이다.
최근에는 로봇수술 및 최소침습수술 기술의 발전으로 회복 속도가 빨라졌지만, 여전히 조기 발견이 치료 성공의 가장 큰 열쇠다.
예방을 위해서는 무엇보다 금연과 절주가 중요하다. 하루 한두 잔의 음주라도 장기간 지속되면 암 위험이 크게 증가하며, 뜨겁거나 자극적인 음식 섭취도 피해야 한다.
또한 비만을 예방하고, 역류성 식도염이 있다면 조기에 치료해야 한다. 충분한 수면과 균형 잡힌 식단은 면역력을 높여 암의 발생 가능성을 낮춘다.
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마무리 — 조기검진이 생명을 지킨다
식도암은 초기에 발견하면 완치율이 90% 이상이지만, 진행된 뒤 발견되면 예후가 급격히 나빠지는 질환이다.
그러나 정기적인 건강검진과 생활습관 관리만으로도 충분히 예방할 수 있는 암이기도 하다. “삼키기 힘들다”는 단순한 증상을 가볍게 넘기지 말고, 몸이 보내는 작은 신호를 귀 기울여야 한다.
조기검진은 단지 질병을 찾는 행위가 아니라, 삶을 지키는 지혜로운 선택이다. 식도암 예방의 첫걸음은 오늘의 한 잔, 한 담배를 줄이는 실천에서 시작된다.
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