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폐암은 전 세계적으로 암 사망률 1위를 기록하는 질병이다. 특히 흡연, 대기오염, 미세먼지, 유전적 요인 등 다양한 원인으로 인해 그 위험은 점점 높아지고 있다.
한국에서도 매년 3만 명 이상이 폐암 진단을 받고 있으며, 이 중 절반 이상이 치료가 어려운 진행성 단계에서 발견된다. 문제는 폐에는 통증을 느끼는 신경이 거의 없어 초기 증상이 거의 없다는 점이다.
기침이나 가벼운 호흡 곤란이 나타나도 단순 감기로 오인하기 쉽기 때문에 조기 발견이 어려워, ‘침묵의 살인자’라 불린다.
그러나 최근에는 조기 검진 기술의 발전과 치료법의 다양화로, 폐암의 예후가 조금씩 나아지고 있다. 그렇다면 폐암은 어떤 질병이며, 어떻게 예방하고 치료할 수 있을까?
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1. 폐암의 원인 – 담배뿐 아니라 환경이 만든 위험
폐암의 가장 큰 원인은 여전히 흡연이다. 전체 폐암 환자의 약 70~80%가 흡연과 직접적인 연관이 있다. 담배 속의 7,000여 가지 화학물질 중 70종 이상이 발암물질로, 폐의 세포를 지속적으로 손상시켜 암세포로 변하게 만든다.
하지만 최근에는 비흡연자 폐암이 빠르게 증가하고 있다. 그 이유는 미세먼지, 라돈, 간접흡연, 직업적 노출물질 등 환경적 요인이 커졌기 때문이다.
특히 여성과 고령층에서 비흡연 폐암이 많아지고 있는데, 이는 실내 공기오염과 요리 과정 중 발생하는 유해물질의 영향도 일부 작용하는 것으로 분석된다.
또한 가족 중 폐암 환자가 있는 경우 유전적 요인이 위험을 높인다. 결국 폐암은 흡연만의 문제가 아니라, 생활환경 전반의 건강 수준을 보여주는 지표라 할 수 있다.
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2. 증상과 진단 – 조용히 자라나다가 늦게 드러나는 병
폐암의 가장 큰 특징은 초기에 특별한 증상이 거의 없다는 점이다. 보통 병이 어느 정도 진행된 후에야 기침, 객혈(피 섞인 가래), 호흡곤란, 흉통, 체중감소 등의 증상이 나타난다.
따라서 조기 발견을 위해서는 정기적인 흉부 CT검사가 필수적이다. 특히 40세 이상 흡연자나 과거 흡연력이 있는 사람은 저선량 CT검사를 통해 미세한 종양도 조기에 확인할 수 있다.
폐암은 조직 형태에 따라 비소세포폐암(약 85%)과 소세포폐암(약 15%)으로 구분된다. 비소세포폐암은 진행이 느리지만 발견 시점이 늦고, 소세포폐암은 전이 속도가 빠르며 예후가 나쁘다.
조기에 발견하면 수술이나 방사선 치료로 완치가 가능하지만, 전이 단계에서는 항암치료나 면역치료가 중심이 된다. 따라서 가장 중요한 것은 “조기 진단”이며, 이는 생존율을 크게 좌우한다.
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3. 치료와 예방법 – 금연과 조기검진이 최고의 약
폐암의 치료는 병기(진행 정도)에 따라 달라진다. 초기에는 종양을 제거하는 수술적 치료가 효과적이며, 필요에 따라 방사선 치료나 항암요법이 병행된다.
진행된 경우에는 면역항암제와 표적치료제가 새로운 희망이 되고 있다. 최근 개발된 약물들은 암세포의 성장 신호를 차단하거나, 면역세포가 암을 공격하도록 유도해 생존율을 크게 높이고 있다. 하지만 무엇보다 중요한 것은 예방이다.
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가장 확실한 예방법은 금연이며, 흡연자는 금연 후 5년이 지나면 폐암 위험이 절반 이하로 줄어든다.
또한 미세 먼지가 심한 날에는 외출을 줄이고, 라돈 검출이 높은 주거 환경에서는 환기와 정기 점검이 필요하다. 규칙적인 운동, 채소와 과일 중심의 식습관도 폐 기능을 지키는 데 도움이 된다.
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조용하지만 막을 수 있는 질병
폐암은 분명 치명적인 질병이지만, 결코 피할 수 없는 운명은 아니다. 흡연 습관을 바꾸고, 정기적으로 검진을 받는다면 충분히 조기 발견과 치료가 가능하다.
의학의 발전으로 예전보다 치료 효과가 높아진 지금, 폐암은 “죽음의 병”이 아닌 “관리할 수 있는 병”으로 변화하고 있다. 결국 우리의 선택과 생활습관이 폐암 예방의 첫걸음이다.
조용히 다가오는 위협일수록, 더 일찍 경계하고 준비해야 한다.
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