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특히 젊은 여성들 사이에서도 발병률이 점차 증가하면서 예방의 중요성이 더욱 강조되고 있다. 이번 글에서는 자궁경부암의 원인과 증상, 그리고 예방과 조기 검진의 필요성에 대해 알아본다.
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1. 자궁경부암의 원인 – HPV 감염이 핵심 요인
자궁경부암의 주된 원인은 인유두종바이러스(HPV, Human Papilloma Virus) 감염이다. 이 바이러스는 주로 성접촉을 통해 전파되며, 여성의 자궁 입구인 자궁경부의 세포에 변화를 일으켜 암으로 발전할 수 있다.
HPV는 종류가 100여 가지가 넘지만, 그중 16형과 18형이 자궁경부암의 약 70%를 차지한다. 다행히 대부분의 HPV 감염은 면역력에 의해 자연 소멸되지만, 일부는 수년간 체내에 남아 세포 변이를 일으킨다.
또한 흡연, 장기간의 피임약 복용, 조기 성경험, 다수의 성 파트너, 출산 경험이 많은 여성은 감염 이후 암으로 진행될 위험이 높다. 면역력이 약한 여성이나 다른 성병이 있는 경우도 발병률이 증가한다.
따라서 자궁경부암은 단순한 여성 질환이 아니라, 바이러스 감염과 생활습관이 복합적으로 작용하는 질병이라 할 수 있다.
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2. 증상 – 초기엔 무증상, 하지만 신호는 분명히 온다
자궁경부암의 가장 큰 문제는 초기에는 거의 증상이 없다는 것이다. 이 때문에 많은 여성이 증상이 나타나기 전까지 암이 진행되고 있다는 사실을 모른 채 지내게 된다.
초기에는 비정상적인 질 출혈이 흔한 증상이다. 생리 기간이 아닌데도 출혈이 있거나, 성관계 후 출혈이 발생하는 경우가 많다.
또한 질 분비물의 양이 늘어나거나 악취가 나는 경우, 골반통, 허리 통증, 다리 저림 등의 증상이 동반될 수 있다.
암이 진행되면 소변 시 통증, 혈뇨, 체중 감소, 피로감 등 전신적인 증상으로 발전한다. 그러나 이러한 증상들은 다른 질환과 혼동하기 쉬워 단순 염증으로 착각하고 방치하는 경우가 많다.
결국 자궁경부암은 정기적인 검진만이 조기 발견의 열쇠다. 국가건강검진에서는 만 20세 이상 여성에게 2년마다 자궁경부세포검사를 무료로 제공하고 있으며, 이 검사를 통해 비정상 세포 변화를 조기에 찾아낼 수 있다.
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3. 예방과 조기검진 – 백신과 정기검사가 생명을 지킨다
자궁경부암은 예방이 가능한 몇 안 되는 암이다. 핵심은 HPV 백신 접종과 정기적인 검진이다.HPV 백신은 감염을 일으키는 주요 바이러스(특히 16형, 18형)를 예방해 암 발생 위험을 70% 이상 줄인다.
백신은 9세부터 26세 사이의 여성에게 특히 효과적이며, 남성에게도 접종이 권장된다. 이는 감염 확산을 막는 데 큰 도움이 되기 때문이다.
백신을 맞았더라도 정기 검진은 필수다. HPV 감염에는 다양한 유형이 존재하기 때문에, 백신으로 완벽히 막을 수는 없다.
따라서 2년마다 자궁경부세포검사(Pap smear) 또는 HPV DNA 검사를 통해 세포 이상을 조기에 확인하는 것이 중요하다.
또한 건강한 생활습관도 예방의 핵심이다. 금연, 과음 자제, 충분한 수면, 균형 잡힌 식사 등은 면역력을 높이고 HPV 감염의 위험을 줄인다. 특히 파트너와의 신뢰 기반 관계를 유지하는 것도 감염 확산 방지에 도움이 된다.
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예방 가능한 암, 조기 발견이 최고의 치료다
자궁경부암은 다른 암에 비해 예방과 조기 진단이 확실히 가능한 암이다. 그러나 여전히 많은 여성이 부끄러움이나 두려움 때문에 검진을 미루고 있다.
하지만 검진은 단순하고 고통이 거의 없으며, 생명을 지킬 수 있는 가장 확실한 방법이다. 정부의 무료검진 제도를 적극 활용하고, HPV 백신 접종과 꾸준한 관리로 자궁경부암을 예방하는 것이 중요하다.
결국 자궁경부암을 이기는 가장 확실한 방법은 관심과 실천이다. 정기적인 검진 습관과 건강한 생활이 여성의 평생 건강을 지키는 가장 강력한 방패가 된다.
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