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고환암은 남성에게만 발생하는 암으로, 전체 암 중 차지하는 비율은 낮지만 20~40대 젊은 남성에게 주로 발생한다는 점에서 주목받는다.
다른 암에 비해 드물지만, 조기 발견 시 치료율이 95% 이상으로 매우 높아 ‘완치 가능한 암’으로 불린다.
그러나 증상이 미미하거나 통증이 없는 경우가 많아 자칫 발견이 늦어질 수 있다. 이번 글에서는 고환암의 원인과 증상, 그리고 예방과 조기 발견의 중요성에 대해 살펴본다.
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1. 고환암의 원인 – 아직 명확하지 않지만 위험요인은 존재한다
고환암의 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았다. 그러나 여러 연구를 통해 몇 가지 위험 요인이 알려져 있다.
가장 대표적인 요인은 **잠복고환(고환이 정상적으로 음낭으로 내려오지 않은 상태)**이다. 정상적인 경우 남아는 출생 전 고환이 음낭으로 내려오지만, 잠복고환의 경우 복부나 사타구니 부근에 남게 되어 체온이 상대적으로 높아지고 세포 변이가 일어날 가능성이 커진다.
잠복고환이 교정되지 않은 남성은 일반인보다 고환암 발병률이 5~10배 높다고 알려져 있다.
또한 유전적 요인도 중요하다. 가족 중 고환암 병력이 있거나, 쌍둥이 형제 중 한 명이 고환암에 걸린 경우 발병 위험이 10배 이상 증가한다.
그 외에도 호르몬 이상, 불임, 고환 손상, 면역력 저하 등이 영향을 줄 수 있다. 최근 연구에서는 환경호르몬이나 특정 화학물질에 노출된 경우 위험이 커진다는 보고도 있다.
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2. 고환암의 증상 – 통증 없는 덩어리, 놓치기 쉽지만 경고 신호다
고환암의 가장 흔한 증상은 고환에 덩어리가 만져지는 것이다. 그러나 대부분 통증이 없기 때문에 단순히 ‘일시적인 부기’로 생각하고 방치하는 경우가 많다. 덩어리가 점점 커지거나, 한쪽 고환이 다른 쪽보다 뚜렷하게 커지는 것이 특징이다.
또한 묵직한 느낌, 하복부 불편감, 음낭의 통증이나 무게감이 느껴질 수 있다. 암이 진행될 경우 요통, 복부 통증, 호흡곤란 등 전이 증상으로 이어질 수 있다.
문제는 초기에 자각 증상이 거의 없다는 점이다. 이 때문에 조기 발견이 어렵고, 발견 시 이미 전이가 시작된 경우도 있다.
그러나 고환암은 성장 속도가 빠른 대신 치료 반응이 좋아, 조기 진단만 된다면 완치 가능성이 매우 높다.
가장 중요한 것은 정기적인 자가검진이다. 목욕 후 음낭이 이완된 상태에서 손가락으로 고환을 가볍게 만져보고, 혹이나 딱딱한 부분이 있는지 확인하는 습관이 필요하다. 한 달에 한 번만 해도 조기 발견 확률이 크게 높아진다.
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3. 치료와 예방 – 조기 발견이 완치의 지름길이다
고환암의 치료는 대부분 수술로 시작된다. 암이 발견되면 종양이 있는 고환을 제거하는 수술을 실시하고, 이후 병기(암의 진행 정도)에 따라 항암치료나 방사선치료를 병행한다.
다행히도 고환암은 다른 암에 비해 치료 예후가 매우 좋다. 조기에 발견된 경우 5년 생존율이 95% 이상이며, 전이된 경우라도 항암치료로 완치되는 사례가 많다.
예방을 위해서는 정기적인 자가검진과 조기 진단이 필수다. 특히 잠복고환을 교정하지 않은 남성이나 가족력이 있는 사람은 주의해야 하며, 고환에 미세한 변화라도 느껴진다면 즉시 비뇨의학과를 방문해야 한다.
또한 생활습관 관리도 중요하다. 과도한 음주, 흡연, 비만은 호르몬 불균형을 일으켜 발병 위험을 높일 수 있으므로 절제해야 한다. 정기적인 운동과 균형 잡힌 식단은 면역력 유지에 도움이 된다.
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젊다고 방심하지 말자, 조기검진이 생명이다
고환암은 젊은 남성에게 가장 많이 발생하는 암 중 하나이지만, 조기에 발견하면 완치가 가능하다는 점에서 희망적인 암이다.
문제는 대부분의 환자가 통증이 없다고 방심하거나, 부끄러움 때문에 검진을 미루는 데 있다. 그러나 매달 간단한 자가검진만으로도 생명을 구할 수 있다. 고환의 크기나 형태가 달라졌다면, 망설이지 말고 전문의의 진료를 받아야 한다.
결국 고환암을 예방하는 최고의 방법은 관심과 꾸준한 관리다. 젊다고 해서 예외는 없다. 건강한 남성일수록 자신의 몸에 귀를 기울이고, 작은 이상 신호도 놓치지 않는 것이 진정한 자기관리의 시작이다.
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