전립선암, 중년 남성에게 다가오는 조용한 경고

전립선암은 남성에게만 발생하는 대표적인 생식기계 암으로, 주로 50세 이후 중장년층에서 발병률이 급격히 증가한다.

서구에서는 이미 흔한 암이지만, 최근 우리나라에서도 식습관의 서구화와 고령화로 인해 빠르게 늘고 있다. 문제는 초기에는 거의 증상이 없다는 점이다.

많은 남성들이 소변이 불편해지고 나서야 병원을 찾는데, 그때는 이미 암이 상당히 진행된 경우가 많다. 조기 발견이 무엇보다 중요한 이유다.
이번 글에서는 전립선암의 원인과 증상, 진단 및 예방법을 중심으로 자세히 알아보자.

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전립선암은 **남성 호르몬(테스토스테론)**의 영향을 강하게 받는 암이다. 전립선 세포의 증식을 촉진하는 이 호르몬이 과도하게 작용하거나, 세포의 노화로 인해 DNA가 손상되면 암세포가 발생할 가능성이 높아진다.

또한 유전적 요인도 무시할 수 없다. 직계 가족 중 전립선암 환자가 있을 경우 발병 위험이 2~3배 이상 높아진다. 서구식 고지방 식단, 육류 중심의 식습관, 운동 부족, 비만 등도 주요 원인으로 꼽힌다.

최근 연구에서는 염증성 질환과의 연관성도 제기되고 있다. 만성 전립선염이 장기화되면 세포 손상이 반복되어 암으로 이어질 가능성이 있다는 것이다.
결국 생활습관 개선과 정기검진이 가장 현실적인 예방책이라 할 수 있다.

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전립선암은 초기에는 거의 증상이 없다. 따라서 많은 환자가 소변이 불편해질 때 병원을 찾지만, 그 시점에는 이미 암이 전립선을 벗어나 뼈나 림프절로 전이된 경우도 있다.

대표적인 증상으로는 잦은 소변, 야간뇨, 배뇨 시 통증, 잔뇨감 등이 있다. 이 증상은 전립선 비대증과 유사하기 때문에 혼동하기 쉽다.

하지만 암이 진행되면 요통, 골통, 체중 감소, 피로감 등의 전신 증상이 나타나며, 이는 이미 전이 가능성이 높다는 신호다.

조기 발견을 위해서는 PSA(전립선 특이항원) 혈액검사가 가장 기본적이다. 이 수치가 높게 나오면 정밀검사(직장수지검사, MRI, 조직검사)를 통해 확진한다.

특히 50세 이상 남성은 1년에 한 번씩 PSA 검사를 받는 것이 좋다. 가족력이 있는 경우는 45세부터 검사를 시작해야 한다. 전립선암은 비교적 진행이 느린 암이지만, 발견 시기에 따라 생존율이 극명하게 달라진다.

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전립선암 치료는 **병기(진행 정도)**에 따라 달라진다. 조기 발견된 경우는 수술이나 방사선 치료만으로 완치를 기대할 수 있다.

국소적으로 진행된 암은 호르몬 요법으로 남성호르몬을 억제해 암의 성장을 늦춘다.

전이가 있는 경우에는 항암치료나 새로운 표적치료제를 병행하기도 한다. 의학의 발전으로 생존율은 높아졌지만, 여전히 조기 발견이 가장 강력한 치료법이다.

예방을 위해서는 식습관과 생활습관 관리가 핵심이다. 붉은 육류, 가공육, 포화지방의 섭취를 줄이고, 토마토(리코펜), 브로콜리, 녹차 등 항산화 식품을 꾸준히 섭취하는 것이 좋다.

또한 규칙적인 운동은 호르몬 균형을 유지하고 면역 기능을 강화시킨다. 무엇보다 중요한 것은 정기적인 PSA 검사와 건강검진이다. “나는 괜찮겠지”라는 안일한 생각이 오히려 위험을 키운다.

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전립선암은 예고 없이 다가오지만, 조기에 발견하면 완치가 가능한 암이다. 그러나 증상이 없다는 이유로 검진을 미루는 순간, 치료의 골든타임을 놓치게 된다.

중년 이후의 남성이라면 반드시 정기적인 PSA 검사와 배뇨 관련 이상 징후에 주의를 기울여야 한다.
식습관 관리, 꾸준한 운동, 스트레스 완화는 전립선 건강의 기본이다.

조용히 다가오는 암이라도, 관심과 예방으로 충분히 이겨낼 수 있다. 전립선암 예방의 시작은 **‘관심’과 ‘조기검진’**에서 출발한다.

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